Le développement du masque noir chez certaines races des chiens est due à une mutation dans le récepteur de la mélanocortine de type 1 (MC1R). Le masque résulte de la production de l'eumélanine dans la zone du museau et des oreilles; parfois, il se répand dans la poitrine et/ou le dos. La désignation E^M s'emploie pour l'allèle mutant et E^X pour l'allèle sans la mutation (l'allèle normal). Puisque l'allèle EM est dominant, une seule copie suffit pour que le masque noir soit exprimé. Les chiens avec une copie d'E^M auront des petits avec ou sans le masque noir, tandis que les chiens avec deux copies auront toujours les petits avec le masque. Néanmoins, le masque noir n'est pas toujours visible en dépit de la mutation. Il ne s'exprime que chez les chiens fauves ou sables, avec ou sans pointes noirs des poils (par exemple Dogue allemand, Berger allemand), ou chez les chiens bringés (par exemple Boxer). Chez les chiens noirs, bruns chocolat/foie ou bleus, la couleur du masque ne diffère pas de la couleur du pelage. Toutefois, ces chiens peuvent montrer le masque due au grisonnement lié à l'âge. Même les chiens avec les museaux blancs ne manifestent toujours le masque en dépit de l'allèle EM. Les chiens avec le masque caché peuvent passer le masque noir à leurs rejetons.